Cómo tener más amigos

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La amistad es algo muy positivo para nuestra felicidad. Eso no es una gran novedad, pero de alguna manera, en algún momento de nuestra vida todos olvidamos lo importante que es. Damos por sentados a los amigos. Especialmente cuando formamos una familia, descuidamos a los amigos. No nos esforzamos por hacer y mantener amigos.

Y el problema está creciendo. En 1985 la mayoría de la gente decía que tenía sólo tres amigos íntimos. En 2004, el número más común era cero. En una encuesta realizada en 1985, se pidió a la gente que hiciera una lista de sus amigos en respuesta a la pregunta «En los últimos seis meses, ¿quiénes son las personas con las que has hablado de asuntos importantes para ti? El número más común de amigos listados fue tres; el 59 por ciento de los encuestados listaron tres o más amigos que encajan en esta descripción. La misma encuesta se repitió en 2004. Esta vez el número más común de amigos fue cero. Y sólo el 37 por ciento de los encuestados mencionaron a tres o más amigos. En 1985, sólo el 10 por ciento indicaba que no tenían ningún confidente. En 2004, este número se disparó al 25 por ciento. Uno de cada cuatro de nosotros anda por ahí sin nadie con quien compartir la vida.

Obviamente, esto es triste, y por más razones de las que crees. Necesitamos amigos que nos mantengan sanos. La falta de apoyo social predice todas las causas de muerte. Tener pocos amigos es estadísticamente más peligroso que la obesidad y es el riesgo equivalente para la salud de fumar 15 cigarrillos al día.

Julianne Holt-Lunstad, Ph.D., profesora de psicología en la Universidad Brigham Young, hizo un meta-análisis de 148 estudios y concluyó que la falta de apoyo social predice todas las causas de muerte. Las personas con un grupo sólido de amigos tienen 50 por ciento más probabilidades de sobrevivir en un momento dado que las que no lo tienen. Holt-Lunstad calculó que tener pocos lazos sociales es un riesgo de mortalidad equivalente a fumar quince cigarrillos al día e incluso más riesgoso que ser obeso o no hacer ejercicio.

Otra de las razones por las que necesitas tener amigos es para el autoconocimiento, porque tus amigos a menudo saben más de ti que tú. Pueden conocernos de verdad, a veces mejor de lo que nos conocemos nosotros mismos. Específicamente, los amigos describen mejor que nosotros nuestros rasgos de comportamiento, dice la Dra. Simine Vazire, una psicóloga que dirige el Laboratorio de Personalidad y Autoconocimiento de la Universidad de Washington. «Los amigos pueden evaluar si somos graciosos, dominantes o encantadores mejor que nosotros», dice. Puede que no sean mejores que nosotros a la hora de saber lo que estamos sintiendo y pensando, lo cual no es sorprendente, pero son superiores a la hora de adivinar nuestros coeficientes intelectuales. (Por cierto, suele ocurrir que nos juzgamos a nosotros mismos como menos inteligentes de lo que realmente somos.)

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Y, sobre todo, los amigos te hacen más feliz que cualquier otra cosa en la vida. ¿Tienes tres amigos en el trabajo? Tienes un 96% más de probabilidades de estar extremadamente satisfecho con tu vida. La felicidad es contagiosa. Los amigos felices aumentan tus posibilidades de ser feliz en un 15%. Los amigos infelices lo reducen en un 7%. Cada amigo adicional significa dos días menos de sentirse solo cada año. Si puedes contar por lo menos tres amigos queridos en la oficina, es 96 por ciento más probable que esté extremadamente satisfecho con la vida en general.

Fowler y Christakis encontraron que tenemos un 15 por ciento más de probabilidades de ser feliz si uno de tus amigos es feliz (en general, no en un momento en particular). Incluso si un amigo de tu amigo es feliz, usted tiene un 10 por ciento más de probabilidades de estar contento. Por el contrario, cada amigo infeliz reduce la felicidad en un 7 por ciento. Dado que estas estadísticas implican que la felicidad es más contagiosa que la infelicidad, concluyen que «cuantos más, mejor» es cierto, a pesar de lo que se suele decir sobre la calidad y la cantidad en las amistades. También encontraron que un amigo adicional equivale a dos días menos de sentirse solo cada año. Como de promedio la gente se siente sola cuarenta y ocho días al año, tener un par de amigos adicionales te hace un 10 por ciento menos solitario. Curiosamente, el número de miembros de la familia no tiene ningún efecto.

Tener un amigo que ves la mayoría de los días es el equivalente a 100.000 dólares extra al año.

El matrimonio y los hijos no son suficientes

Los investigadores han estado viendo una curiosa tendencia: cada vez más, la gente espera que todas sus necesidades sociales sean satisfechas por su cónyuge o pareja. Esta es una receta para el desastre. Es demasiada presión para un cónyuge y hay mucho que sólo los amigos pueden darnos.

El ganador del Premio Nobel David Kahneman hizo una investigación que demuestra que el tiempo con los amigos es más agradable que el tiempo con los cónyuges o los hijos.

Daniel Kahneman, Ph.D., de Princeton, y sus colegas llevaron a cabo un estudio innovador que capturó la felicidad de las personas «en el momento» mientras realizaban su vida diaria. Encontraron algo muy polémico, que el tiempo con los amigos es aún más agradable que los momentos con los cónyuges o los hijos. Esto no significa que haya nada malo con los cónyuges e hijos, pero el tiempo con los amigos no implica las mismas responsabilidades, y todos necesitamos un descanso.

Lo más intrigante fue cómo las parejas calificaron sus propias relaciones más positivamente después de interactúar con otras parejas. Las parejas casadas caen en interacciones rutinarias y a menudo no hacen el esfuerzo de entretener y complacer como lo hacían al principio. Poner lo mejor de ti para los nuevos amigos te permite brillar y ver a tu pareja a través de nuevos ojos mientras ella también brilla. El mantenimiento de amistades mutuas más antiguas también fortalece el vínculo entre las parejas a largo plazo: Tener personas alrededor que piensen en ustedes dos como una unidad, que admiren su relación y que esperen que permanezcan juntos puede sostener la relación.

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Dentro de siete años, la mitad de tus amigos íntimos ya no estará aquí. Un estudio realizado por un sociólogo holandés que dio seguimiento a unas mil personas de todas las edades encontró que, en promedio, perdemos la mitad de los miembros de nuestra red cercana cada siete años. Pensar que la mitad de las personas que actualmente están en tu lista de los «más marcados» se desvanecerán de tu vida en menos de una década es realmente aterrador.

Así que si quieres mantener amigos cercanos en tu vida, te costará un poco de esfuerzo. Pero, ¿qué tienes que hacer?

Dedícales tiempo

Esto es lo más importante. Es la causa más común de conflicto entre las amistades. Daniel Hruschka revisó estudios sobre las causas de los conflictos en la amistad y encontró que las peleas más comunes de la amistad se reducen a compromisos de tiempo. Pasar tiempo con alguien es un indicador seguro de que lo valoras; a nadie le gusta sentirse infravalorado.

Haz cosas juntos

No es ninguna novedad que los amigos nos hagan felices, pero Meliksah Demir, Ph.D., una profesora de la Universidad del Norte de Arizona, ha investigado para revelar exactamente lo mejor de la amistad. Resulta que el compañerismo – simplemente hacer cosas juntos – es el componente de la amistad que más nos hace felices. Y la razón por la que los amigos nos hacen felices, ha concluido Demir, es que nos hacen sentir que somos importantes.

Mantente cerca de ellos

La mera proximidad – estar cerca – es uno de los impulsores más poderosos de la amistad. Sin embargo, las investigaciones no muestran que los amigos tengan que ser particularmente parecidos en personalidad, lo que otorga credibilidad científica a cientos de comedias románticas. Hace medio siglo, los investigadores inventaron la «teoría de la proximidad» de la amistad: que nos hacemos amigos de personas que viven geográficamente cerca de nosotros o que se cruzan con nosotros con frecuencia porque van a la escuela, al supermercado, a la oficina, o a nuestro restaurante favorito. La proximidad, en primer lugar, garantiza oportunidades fáciles de encontrarse. Pero también, la familiaridad engendra positividad. Llamado el «efecto de exposición al mercurio», es un fenómeno ampliamente documentado: El sólo hecho de ver a alguien una y otra vez puede hacer que te guste más.

Sé paciente

Si no estás dispuesto a aburrirte a veces, no puedes tener amigos A veces los amigos van a hablar mal de su madre o de algo que a ti no te importa. Pero no se trata sólo de lo que pueden hacer por ti, es algo más profundo. No puedes esperar estar siempre entretenido, o sentir que todo es cien por cien recíproco». Si te metes en el ciclo de la mezquindad, acabarás no teniendo amigos.

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Sé flexible

Tener habilidades sociales significa adaptarse a tu entorno, no obstinadamente «ser quien eres».

Los niños que son seres sociales naturales, se presentan con éxito a los demás poniéndose caras algo diferentes para públicos diferentes. Entienden cuándo ponerse cada cara, sin que nunca parezcan superficiales o falsas a los demás y sin sentirse falsos o estafadores. En resumen, los niños son sensibles a las señales sociales.

Y esta es la clave: Apoya la visión que la persona tiene de sí misma y haz que se sienta bien con sus actividades. Los mejores amigos no tienen que compartir una identidad per se, pero sí necesitan apoyar la visión que el otro tiene de sí mismo y hacer que el otro se sienta bien con sus actividades. Weisz preguntó a un grupo de estudiantes de primer año de la universidad acerca de sus amigos cercanos y utilizó cuestionarios para determinar si recibían apoyo de su identidad social. Luego, cinco años más tarde, cuando los estudiantes se graduaron y se mudaron fuera del campus. El apoyo a la identidad social no predijo si las amistades generalmente perduraban, pero sí predijo si uno de los amigos se convertía en un mejor amigo. Parte de mantener una amistad cercana, señala Weisz, es apoyar la identidad de alguien, ya que inevitablemente cambia con el tiempo.

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